La Société des Amis du musée de l’Homme a été créée en 1914 sous le nom de société des amis du musée d’Ethnographie du Trocadéro. Elle a été reconnue d’utilité publique en 1931 et a pris le nom de Société des Amis du musée de l’Homme en 1939.

Dans les années qui ont suivi la fin de la Première Guerre mondiale, elle a été marquée par la présidence de Paul Doumer, ancien gouverneur général de l’Indochine qui quittera ses fonctions en 1927 pour devenir Président du Sénat et Président de la République. Sous sa présidence, la Société des Amis regroupe plus de deux cents adhérents et développe son aide au musée.

C’est Charles de Noailles qui succède à Paul Doumer en 1928. Grand mécène, collectionneur d’art contemporain, ami des surréalistes, il assure le financement du film de Jean Cocteau, Le sang d’un poète, et de celui de Luis Buñuel, L’âge d’or et commande à l’architecte Robert Mallet-Stevens la villa de Hyères qui porte son nom. Ami de Georges-Henri Rivière, il donne une forte impulsion à la Société des Amis, réunit de grands mécènes, collecte des dons, enrichit les collections du musée et finance la mission Dakar-Djibouti de 1937. Pendant cette période de l’entre-deux-guerres, la Société des Amis va devenir le soutien économique indispensable d’un musée qui manque de moyens de fonctionnement. Elle achète du mobilier, des livres, finance des dépenses de personnel ou encore des travaux daménagement comme ceux de la bibliothèque du musée.

La Seconde Guerre mondiale met les activités de la société des amis en sommeil. Elle reprendra vie en 1956 grâce au directeur du musée, le professeur Henri Vallois qui cède vite la place à Albert Sarrault. L’ancien président du Conseil reste à la présidence de la Société des Amis jusqu’en 1962 et c’est Alix de Rothschild qui le remplace. La nouvelle Présidence fait entrer la société des amis dans une période brillante de son histoire. Sa passion pour la préhistoire et pour l’ethnologie, son immense générosité transforment la Société des Amis en une véritable institution culturelle qui, de 1965 à 1972, va produire des expositions marquantes : « Les chefs-d’œuvre du musée de l’Homme » (1965), « Arts connus et méconnus de l’Afrique noire » (1966), « Arts primitifs dans les ateliers d’artistes » (1967), « Chefs-d’œuvre des arts indiens et esquimaux » (1969) et « La découverte de la Polynésie » (1972). Alix de Rothschild développe également les activités de l’association en direction des membres, conférences, visites et voyages.

Marie-Alice de Beaumarchais succède à Alix de Rothschild en 1978 et, jusqu’en 1997, va donner à la société des amis une nouvelle impulsion. Elle lance une campagne de recrutement, ouvre des antennes à Marseille, Bordeaux et Nantes et accroit fortement le nombre des adhérents, ce qui permet à la Société des Amis de soutenir toutes les expositions du musée, d’acheter de nombreux objets ou encore de commander à Savignac la célèbre affiche « Allez au musée de l’Homme ». Marie-Alice de Beaumarchais crée en 1989 une lettre d’information trimestrielle et développe les activités destinées aux adhérents, à Paris comme dans les antennes. En 1997, Marie-Alice de Beaumarchais quitte la présidence de la Société des Amis. Elle est remplacée par Vincent Timothée, secrétaire général de l’association depuis 1978.